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L'odeur de truffe est plus intense, mais le goût de truffe est plus fin que celui des truffes noires et il est plus périssable. Elle alla droit à celui qu’elle désignait et lui demanda de faire quelques parties avec elle. Sous cet accoutrement, elle avait tout à fait l’air d’un beau jeune homme, et ses mouvements étaient souples, gracieux, soit qu’elle tint la queue, qu’elle restât près de la bande à suivre de l’œil la bille de son adversaire, soit qu’elle s’allongeât à demi sur le billard pour jouer un coup difficile. Pendant la dernière partie, il se fit tout à coup un grand mouvement dans l’assistance. Quelque colère que fût Plant de voir Valéria jouer au billard, et surtout avec ce bel homme, il ne pouvait s’empêcher de remarquer quel effet charmant elle produisait sur l’assistance. Peu à peu il en arriva à se mettre tellement en colère qu’il saisit le lourd pot à pommade en argent et le lança dans la glace. Comment avait-il pu, lui, Plant, le calculateur sempiternel, l’homme si fin, si peu scrupuleux envers autrui, concevoir semblable passion pour une femme qui lui montrait maintenant la porte avec tant d’indifférence, lui sacrifier tout ce qu’il avait acquis ?

Telles étaient à peu près les réflexions de Plant, tandis que, après avoir reçu une froide caresse de Valéria, il se tournait et se retournait dans son excellent lit, sans pouvoir dormir. On avait demandé à miss Bart, cousine du fiancé, d’être demoiselle d’honneur ; mais elle avait décliné cette offre sous le prétexte que, comme elle était beaucoup plus grande que les autres jeunes filles du groupe, sa présence en détruirait la symétrie. Loin de me dépêcher et de mettre les mots doubles comme frère Luc et aussi les pères, je me complaisais à réciter les paroles latines avec une lenteur, majestueuse me paraissait-il, et je prenais plaisir à entendre ma voix grêle résonner sous les vieilles voûtes de l’église : il me semblait être déjà un des religieux. Si l’on veut des résultats concluans, il est nécessaire de ne considérer dans un végétal que les portions où se concentre avec le plus d’énergie l’activité organique, les bourgeons, les spongioles des racines, ou bien les cryptogames qui composent la levure de bière, et qui, sous leur petit volume, ont une vitalité extraordinaire. Croyez bien que ce n’est pas par vertu que je vous défends de loucher à ma robe…

Il aurait bien voulu trouver ne fût-ce qu’une paille pour s’y accrocher ; mais il n’en trouvait point. Valéria n’en demanda pas davantage ; elle en avait appris assez. Chaque fois qu’il aspirait une bouffée de son cigare, Valéria remarquait, à la lueur rouge, qu’il était très-pâle. À la longue, il caressa son chien de la main. Il nous accueille en amis et se montre indigné, au récit de notre aventure : sur le procès-verbal que l’on vient de lui remettre, elle est définie : « rébellion à main armée ». Aujourd'hui, nous partons à la découverte des secrets des truffes, ces trésors précieux et insaisissables qui captivent les amateurs de cuisine et les chefs depuis des siècles. S’use à ces brasiers ardents. Séparé de Wagner par la cloison sonore, je l’entendais exulter, m’inviter à partager sa joie, j’entendais redoubler le rire immortellement jeune et les coups de marteau de Siegfried ; du reste, plus merveilleusement frappées étaient ces phrases, plus librement l’habileté technique de l’ouvrier servait à leur faire quitter la terre, oiseaux pareils non au cygne de Lohengrin mais à cet aéroplane que j’avais vu à Balbec changer son énergie en élévation, planer au-dessus des flots, et se perdre dans le ciel.

Micheline haussa les épaules, leva les yeux au ciel. Tout en soignant ses beaux ongles roses et longs, il pensait à sa situation, sérieusement, sans vouloir se tromper lui-même. Honte-à-toi bondit hors de son vieil habit et se mit à aboyer avec fureur, rappelant ainsi son maître à lui-même. Valéria jeta un regard sur ce personnage et elle reconnut la comtesse Bärnburg, qui se mit à la fixer à travers son lorgnon avec toute cette impertinence à l’usage d’une dame du grand monde ou du demi-monde. Il ne parvint à fermer les paupières que lorsque le soleil versait déjà sa magique lumière dans la chambre, à travers les persiennes vertes. Lorsque Plant ramena Valéria produits à la truffe de haute qualité la villa, il prit place dans le coupé espèces de truffes l’air d’un homme préoccupé. Quelle est la demoiselle qui, sortant du couvent où elle a été élevée pour entrer dans le monde, ne donnera pas congé au meilleur des hommes vertueux lorsqu’un comte bon à rien tourne autour d’elle, sauf à congédier le comte, à son tour, si elle est approchée par le plus vulgaire des aventuriers de la Bourse, pourvu d’un demi-million ?